动物辅助疗法又被称为宠物疗法，这种疗法已经存在一个多世纪之久了。宠物疗法最初是由护士所推行的，她发现当患有慢性疾病的病人与动物接触时，他们会感觉更好。

　　现如今，宠物疗法已被广泛应用于学校、医院、养老院，甚至机场等场所。不仅是动物爱好者会因为与动物的接触而改善情绪，对动物不反感、持中性态度的人都可以从中获利。

　　一些研究表明，宠物能够减轻患者的焦虑、紧张，并提供安慰。对普通人来说，宠物也能够减轻痛苦，改善心情。人们发现，拥有宠物的人比没有宠物的人有更高的自信，锻炼的强度更大，外向性和尽责性更强，主观幸福感也更高。

　　当与宠物相处时，神经系统会分泌更多的内啡肽，这种激素被称“快乐荷尔蒙”，能够与吗啡受体结合，产生欣快感。除了分泌更多的内啡肽，一些导致焦虑的激素也会减少，例如皮质醇、去甲肾上腺素等。这些激素的改变共同导致了个体情绪的改善。

　　能够促进心理健康的动物的种类被认为是很宽泛的，狗、猫、乌龟、鱼等都被实证研究证明能够缓解焦虑。这样的研究证明，一些动物柔软和毛茸茸的特性可能不是关键因素，真正起作用的可能是动物和人之间的联结关系。当然，对动物的抚摸和拥抱的确能够改变体内的激素分泌，缓解焦虑情绪。